A Stanford Egyetem kutatóinak hörcsögökkel végzett kísérleteiből kiderült, hogy a cirkadián, vagyis a napi 24 órás ritmus kritikus fontosságú a megtanult dolgok rögzítésében.

Azokban a hörcsögökben, akiknek megszakították cirkadián ritmusát, folyamatosan termelődött egy GABA nevű vegyület, amely gátolja az agyműködést; a tanulási képesség azonban visszaállt, ha a vegyületet hatását gátló anyagot kaptak az állatok. A napi ritmusuktól megfosztott hörcsögök akkor is rosszul teljesítettek a tanulási folyamatok során, ha egyébként sokat alhattak.

Az eredmények fontosak lehetnek az olyan tanulási nehézségek és memóriaproblémák terén, mint a Down-kór, az Alzheimer-kór vagy az időskori elbutulás. „Az öregedő emberekben az egyik legfontosabb történés, hogy a cirkadián ritmus szétesik és megszűnik” – mondta el Norman Ruby biológus, a tanulmány vezető szerzője, aki szerint az időseknél ennek a ritmusnak a szétesése okozhatja a rövidtávú memória zavarait. Ruby hozzátette, hogy sokminden okozhat memóriazavarokat, ám az eredmények új kaput nyitnak a terápiás kezelések fejlesztéséhez.

A Proceedings of the National Academy of Sciences folyóiratban megjelent tanulmány az első, amely a tanulás és a cirkadián ritmus kapcsolatával foglalkozik.