A tamoxifen fontos szerepet játszott a fejlett országokban a mellrák halálozásának visszaszorításában. A hormonérzékeny, vagyis hormonreceptor-pozitív esetekben használják – ezek olyan daganatok, amelyek növekedését a női nemi hormon, az ösztrogén serkenti. A legtöbb daganat ilyen típusú. A beteg nők általában évig kapják a gyógyszert a diagnózis felállításától kezdve, ám néhány páciensnél rezisztencia alakul ki vele szemben, így megnő a daganat kiújulásának kockázata.

A gyógyszer hatásáról eddig annyit lehetett tudni, hogy bizonyos gének lekapcsolásával meggátolja, hogy a rákos sejtek a növekedésükhöz szükséges ösztrogénhez jussanak. Egy független rákkutató szervezet, a Cancer Research UK kutatói fényt derítettek a szer működésének pontos mechanizmusára.

A kutatók szerint a tamoxifen egy fehérje segítségével kapcsolja ki a mellrákért felelős gént, a gyógyszer iránti rezisztencia pedig akkor alakul ki, ha a gén bekapcsolva marad. A kutatók reményei szerint a hiba megértése megnyitja az utat olyan terápiás eljárások előtt, amelyek a gén működését szabályozó fehérjére hatnak.

„Tudtuk, hogy rezisztencia alakul ki a tamoxifennel szemben, azonban eddig a miértek megértése hasonlatos volt ahhoz, mint amikor valaki egy elromlott autót próbál megjavítani anélkül, hogy tudná, hogyan működik a motor – nyilatkozta Jason Carroll vezető kutató, a cambridge-i labor vezetője. Most már ismerjük a motor részeinek működését, így hozzákezdhetünk a javításhoz.”

Az emlőrák a leggyakoribb daganat a nőknél, ami gyakran azért követel életeket, mert túl későn fedezik fel. A betegség ötéves túlélése jelenleg több, mint 80%, szemben a 30 évvel ezelőtti 50%-kal. Ennek oka a korai diagnózis és a hatékonyabb gyógyszerek, továbbá a műtét és a sugárkezelés jobb hozzáférhetősége.