A nyolc egyetemi kutatóintézet részvételével zajló kutatást kritikus, vízválasztó tanulmánynak nevezték az egyik résztvevő, az Emory Egyetem munkatársai, Elaine Walker és Samuel Candler Dobb pszichológus professzor. „Eddig senki sem tanulmányozta szisztematikusan fiatalokban az agy fejlődését, az agyi elektromosság mintáit és a génkifejezés változásait a pszichózis kockázatának szempontjából.”
A skizofrénia a legextrémebb pszichózis, a népesség kb. 1%-át érinti, és súlyos következményekkel járhat. A legtöbb beteg munkaképtelen, nem élhet önálló életet; gyakran kerülnek az utcára, major depresszióban, szorongásos zavarban szenvednek. „Mivel a skizofrénia súlyos gyengeséggel jár, általában tartós állapot, kezelése pedig költséges, ezért egyre nagyobb hangsúly kerül a megelőzésére” – mondta Walker, aki 30 éve tanulmányozza a pszichózis eredetét és előjeleit.
A kutatás kimutatta, hogy a figyelmeztető jeleket mutató tinédzserek 30-40%-ánál alakul ki skizofrénia vagy más pszichózis. 25%-uk tünetei egész életükben enyhék maradnak, a maradék 35% pedig meggyógyul felnőtt korára. A kutatók remélik, hogy egyszer majd ennél sokkal nagyobb pontossággal, akár 85-95%-os eséllyel előre tudják jelezni a betegséget. Walker szerint „egyre több bizonyíték gyűlik össze arra nézve, hogy a pszichózis együtt jár az agy abnormális működésével, és hogy ez annál rosszabb, minél később kezdik kezelni”.
A kutató nemrég lezárult kutatásában éveken át jegyezte fel a figyelmeztető jeleket mutató tinédzsereknél egy stresszhormon, a kortizolszintjét. Azoknál, akiknél később megállapították a betegséget, a kortizol szintje sokkal nagyobb mértékben emelkedett. „Ez arra utal, hogy azok, akik hajlamosak a pszichózisra, különösen érzékenyek lehetnek a kortizolszint emelkedésére” – mondta Walker.
A tanulmány egyik feltételezése, hogy a kockázatnak kitett fiataloknál bekövetkező stresszhormon-szint változása befolyásolja az agy génkifejezését. Ha ez valóban így van, és a kutatók pontosabban megismerik a folyamatot, lehetségessé válhat a kortizolkiválasztás módosítása, és a kellemetlen következmények megelőzése.