Ahhoz, hogy megtanuljunk valamit, az idegsejtek között új kapcsolatoknak kell létesülniük. Amikor egy új információval szembesülünk, az aktivált idegsejtek felszínéről finom nyúlványok indulnak növekedésnek a szomszédos sejtek irányába. Valahányszor egy szinapszisnak nevezett érintkezési pont kialakul a nyúlvány végén, az információ eljuthat az egyik sejtről a következőre, és az új információ elraktározódik. Amennyiben a kapcsolat megszűnik, elfelejtjük, amit megtanultunk.

Sok kérdés azonban még mindig megválaszolatlan. Mi történik például akkor, ha az agy megtanul valamit, majd elfelejti egy idő után, és ezután később ismét meg kell tanulnia? Például, ha egyszer már megtanultunk kerékpározni, újra könnyedén belejövünk, még ha évekig nem is gyakoroltuk. Vajon ennek a magyarázata is az idegsejtek szerkezeti változásában keresendő?

A Max Planck Neurobiológiai Intézet kutatói kimutatták, hogy jelentős különbségek vannak a kialakuló új sejtkapcsolatok számában attól függően, hogy teljesen új vagy másodjára tanult információról van szó. Például a vizuális információkat feldolgozó idegsejtek jelentősen több új sejtkapcsolatot létesítettek a kutatók által végzett kísérletek során, ha az egyik szemből származó információ átmenetileg blokkolva volt.

Az idegsejtek úgy rendezték át a kapcsolataikat, hogy a másik szemből is kapjanak információkat. Amikor az átmenetileg kikapcsolt szemet ismét működésbe hozták, az idegsejtek visszanyerték eredeti működésüket, és figyelmen kívül hagyták az ellenoldali szemből jövő információkat.

„Leginkább az döbbentett meg bennünket, hogy a kialakult idegsejtnyúlványok többsége továbbra is megmaradt annak ellenére, hogy a blokádot megszüntettük” – mondta dr. Max Hübener, a kutatás vezetője.

Minden jel arra mutat, hogy a kialakult szinapszisok csupán működésképtelenné válnak, de nem szűnnek meg. Amikor ugyanazt a szemet ismét inaktiválták, az idegsejtek sokkal gyorsabban rendezték újra a kapcsolataikat, mivel a már meglevő kapcsolatokat is hasznosították. Az idegsejtek között kifejlődött nyúlványok tehát fennmaradnak és megkönnyítik a későbbi újratanulást. Így nem jelenthet nagy problémát az sem, ha sok év kihagyás után idén télen ismét el akarunk menni síelni.