A Toxoplasma gondii nevű élősködő által okozott toxoplazmózis általában enyhe formában zajlik, azonban várandósok, magzatok és legyengült immunrendszerű betegek esetében végzetes következményekkel járhat. A T. gondii elsődleges köztigazdája a macska, amely más macskák székletétől, fertőzött hústól vagy víztől kaphatja el az élősködőt. A kórokozó anyáról magzatra is terjedhet. Fertőzés esetén a parazita átjut a bélfalon és eljut a szervekbe.

Egérkísérletekből kiderült, hogy a T. gondii közvetlenül aktivál a gazdaszervezetben egy specifikus immunfehérjét, az úgynevezett toll-like receptort (TLR-11), mely irányítja az élősködő elleni immunválaszt. Emberben a receptor aktív formája nem található meg.

A Texasi Egyetem Délnyugati Egészségügyi Központjának kutatói tanulmányuk során arra a feltételezésre jutottak, hogy közvetlen aktiváció helyett emberben a T. gondii először a jó bélbaktériumokkal kerül kapcsolatba, amelyek jelzőmolekulákat bocsátanak ki, ezzel figyelmeztetve a szervezetet a betolakodóra. Az embereket modellező TLR-11-hiányos kísérleti egereknél a bélbaktériumok aktiválták az immunrendszert, számos gyulladásos választ hozva létre.

„Bár ez még nagyon korai adat, az eredményeink azt sugallják, hogy a bélben élő baktériumok vizsgálata segíthet a fertőző betegségekkel szembeni fogékonyság megértésében – mondta el Dr. Felix Yarovinsky, az Egyetem immunológus docense, a tanulmány vezető szerzője. Ennek segítségével új stratégiákat dolgozhatunk ki a toxoplazmózis és egy másik rokon betegség, a kriptosporidiózis ellen.”