A daganatos sejtek a vér- és nyirokkeringés útján a test más részeibe, akár a kiindulási helyüktől távoli szervekbe is eljuthatnak és ott megtapadhatva és szaporodásnak indulva további daganatokat: áttéteket, vagyis metasztázisokat képezhetnek. Az elsőként kialakult daganatot elsődleges, vagy primer daganatnak is nevezik, az áttéteket pedig másodlagos, vagy szekunder tumornak.

Áttét leggyakrabban a tüdőben, a májban, a csontokban és az agyban alakul ki.

Sok daganatos betegségre csak az áttétek kialakulása után derül fény, például azáltal, hogy azok rontják más szervek működését. Ekkor azonban a betegség gyógyíthatóságára már kisebb az esély, ezért fontos a daganatok mielőbbi diagnosztizálása.