Főként az alkoholistáknál fordul elő a zsír májsejtekbenn történő, kóros mértékű felhalmozódása, de a betegség egyre gyakoribb a kevés alkoholt fogyasztók és az absztinensek körében is. A nem-alkoholos zsírmáj kialakulásának oka főként a cukorbetegség és az elhízás, a Kalifornia Egyetem kutatása szerint pedig a passzív dohányzás is okolható érte.

Manuela Martins-Green sejtbiológus professzor és munkatársai egy éven keresztül egereken vizsgálták a passzív dohányzás hatását, és követték nyomon a máj elzsírosodását. Kiderült, hogy a passzív dohányzás gátolja az adenozin-monofoszfát-kináz (AMPK) nevű enzim működését, aminek hatására fokozódik a májban a zsírsavak szintézisét serkentő szterolszabályzó elemet kötő fehérje (SREBP) működése, és kialakul a zsírmáj.

Martins-Green szerint az AMPK-t serkentő és egyidejűleg az SREBP-t gátló gyógyszerek segítségével csökkenthető lehet a májban a zsírsavképződés.