A szervezők 64 embert zsúfoltak be egy izzasztókunyhónak nevezett sátorszerű építménybe, ahol felforrósított kövek locsolásával idéztek elő magas hőmérsékletet és forró gőzt úgymond a szellemi és testi megújulás céljából. A spirituális szaunázást azonban ketten nem élték túl – egy 40 éves férfi és egy 38 éves nő –, további mintegy két tucat ember pedig kórházi kezelésre szorult égési sérülések, kiszáradás, légzésleállás, veseelégtelenség vagy túlhevülés miatt. A betegek többségét rövid idő után hazaengedték, de az egyik páciens állapota továbbra is válságos.

A szervezők egy James Arthur Ray nevű ismert természetgyógyász és bestsellerszerző vezetésével teljes lelki és testi megtisztulást, valóságos újjászületést ígértek azoknak, akik 9-10 ezer dollárért végigcsinálják Spiritual Warrior nevű ötnapos megtisztulási kúrát, benne az ősi indián hagyományok alapján tartott izzasztókunyhó-szertartást. A tragédiához talán hozzájárult, hogy a kúra részeként sokan előzőleg másfél napon át böjtöltek.

A hatóságok vizsgálják, hogy nem követett-e el bűnös hanyagságot a megtisztulási kúrát szervező cég, a James Ray International, amely kibérelte a vallási szervezetként bejegyzett Angel Valley Spiritual Retreat Centert. Az "erős földenergiáiról" ismert gyógyhely népszerű a különféle spirituális mozgalmak körében.

Az izzasztókunyhókban korábban is előfordultak már halálesetek, de csak szívbetegek vagy más legyengült egészségűek haltak meg itt, vagy olyan öreg és beteg indiánok, akik önszántukból szaunázták magukat a halálba.