A barna zsírsejtek a téli álmot alvó állatok testében is nagy mennyiségben megtalálhatók, és megfigyelések szerint megjelenésüket befolyásolhatják külső hatások. Ha rágcsálókat hideg körülmények között tartanak, a fehér zsírszövetben szigetek formájában barna zsírsejtek is megjelennek. Stephan Herzig és nemzetközi munkacsoportja e megfigyelés magyarázatát kereste.

A kutatók felfigyeltek arra, hogy a hidegben tartott kísérleti egerek testében lévő fehér zsírban fokozódik a COX-2 enzim tevékenysége, amely alapvető szerepet játszik a gyulladás folyamatában. Vizsgálataik bizonyították, hogy az enzim és a gyulladást előidéző hormonok kulcsszerepet játszanak a barna zsírszövet keletkezésében, és ezáltal a testsúly szabályozásában – írja a Science tudományos folyóirat.

Azzal párhuzamosan, hogy a fehér zsírban fokozottan termelődik az enzim, egy olyan fehérjéből is több lesz, amely a zsírsejteket elégeti, és hőt termel. A kutatók vizsgálatai szerint a fehér zsírban az enzim kiiktatásának következményeként hideg hatására elmarad a barna zsírsejtek megjelenése.

A jelenséget sikerült megfordítani is: fehér zsírszövetben kialakultak barna zsírsejtszigetek hideg hatása nélkül is, ha molekuláris biológiai módszert alkalmaztak. Az így kezelt kísérleti állatok testsúlya 20 százalékkal kisebb maradt, mint kezeletlen társaiké, és akkor sem híztak, ha kalóriadús étrendre fogták őket.

A kutatócsoport azt reméli, hogy az elhízott emberek szervezetéből eltávolított fehér zsír laboratóriumi körülmények között barna zsírrá alakítható át, és visszajuttatva a páciens szervezetébe fokozhatja az anyagcserét. Öt deka barna zsírszövet egy év alatt 20 kiló fogyást eredményezne.