A szülés utáni (posztpartum) depresszió tünetei a szülést követő négy héten belül jelentkeznek. Az érintetteket extrém mértékű lehangoltság, hullámzó hangulat, szorongás, álmatlanság, étvágytalanság és ingerlékenység jellemezheti. Míg a szülést követő héten a kismamák 70%-a tapasztal lehangoltságot, amely hamar elmúlik, addig 13%-uknál hetekig-hónapokig tartó depresszió alakul ki.

A háttérben álló biológiai okok nem pontosan ismertek, de feltételezték, hogy a szülés utáni néhány napban drasztikusa csökkenő ösztrogénszint szerepet játszik kialakulásában. Julia Sacher lipcsei, és Jeffrey H. Meyer torontói kutatók közös vizsgálataik alapján a gyermekágyi depresszió új, neurobiológiai modelljét állították fel.

A kutatók felfedezték, hogy az ösztrogénszint csökkenésével párhuzamoosan az ún. MAO-A (monoamino-oxidáz-A) enzim szintje drámaian megnő az agyban. Az enzim különböző ingerületátvivő anyagok, mint a szerotonin és a dopamin lebontásában játszik szerepet. Ezek amellett, hogy az idegsejtek közötti információáramlásban játszanak szerepet, befolyásolják a kedélyállapotot is. Ha szintjük alacsony, lehangoltnak érezzük magunkat, a későbbiekben pedig megnő a depresszió kockázata.

Sacher és Meyer PET-CT segítségével mérték a MAO-A enzim szintjét nőkben. Kiderült, hogy az enzim szintje 43 százalékkal magasabb volt a frissen szült kismamák agyában, mint a kontrollcsoportnál, amelybe régebben, vagy egyáltalán nem szült nők tartoztak. A növekedés az agy minden megfigyelt területén észlelhető volt, és a legmagasabb szintet a szülés utáni ötödik napon mérték, amikor a kismamák kedélyállapota sokszor valóban ilyenkor a legrosszabb.

Az eredmények alapján új lehetőség nyílhat a posztpartum depresszió kezelésére, például a magas MAO-A-szintjét csökkentő, vagy az ingerületátvivő anyagokét növelő gyógyszerek fejlesztésével. Nagy nehézséget jelent azonban annak megoldása, hogy ezek szedése mellett ne kelljen abbahagyni a szoptatást.