Régóta kutatják, hogy a versenyhelyzetben tanúsított viselkedésbeli eltérések magyarázhatók-e az adott helyzetekben megnyilvánuló eltérő fiziológiai válaszokkal. A Harvard kutatói ennek tisztázására az ember legközelebbi rokonait, csimpánzokat és bonobókat vizsgáltak.

A kétféle majomfaj között sok különbség van: a csimpánzok csoportjait a hímek irányítják, kivívott státusuk megtartása a legfontosabb a számukra, a hímek közötti agresszió pedig gyakran végződik halállal. A bonobóknál viszont mindig egy nőstény a csoport legdominánsabb tagja, az állatok közötti tolerancia pedig sokkal rugalmasabb együttműködést (például az élelem megosztását) tesz lehetővé. Ezért gyakran nevezik őket a „béke és szeretet” majmainak.

A kutatók egy-egy csimpánz- és bonobópár nyálából vettek mintát azelőtt, illetve azután, hogy eléjük tettek egy halom ételt. Mindét faj hímjénél hormonális változást tapasztaltak az élelem megszerzése miatt kialakult versenyhelyzet hatására, de más-más hormonok esetében. Míg a csimpánzokban a tesztoszteron szintje ugrott meg, amely a versengésre vagy a harcra készíti fel az állatokat, addig a hím bonobókban a kortizolszint nőtt, amit más állatoknál korábban a stresszel és a passzívabb közösségi stratégiákkal hoztak összefüggésbe.

„A csimpánz hímek a státusukat fenyegető veszélyként reagáltak a versenyhelyzetre, míg a bonobók stresszhelyzetként élték meg a lehetséges versengést, amit a kortizolszintjükben bekövetkezett változás is jelzett” – fejtette ki Victoria Wobbler, az amerikai Tudományos Akadémia folyóiratában megjelent tanulmány vezető szerzője.

Versenyhelyzetben a férfiaknál általában a kortizolszint növekedése figyelhető meg, ugyanakkor az erősen motivált vagy dominanciára törő férfiak esetében a tesztoszteronszint emelkedése mutatható ki. Wobbler szerint ez azt sugallja, hogy ebben a tulajdonságukban a férfiak osztoznak a majomelődökkel: a macsók a csimpánzokra, a visszafogott férfiak pedig a bonobókra hasonlítanak.

Az emberszabásúakhoz képest azonban csak az emberre jellemző, hogy a versenyben aratott győzelem esetén a férfiak tesztoszteronszintje megugrik, míg ha alulmaradnak, a hormon szintje csökken. Ezt a jellegzetességet nem észlelték sem a csimpánzoknál, sem a bonobóknál.