Az új influenza vírusát először 2009 áprilisában azonosították emberekben, ám a genetikai kutatások azt jelezték, hogy ténylegesen már legalább egy évtizede jelen volt, sőt a sertésekben valószínűleg még korábban elterjedt.

„Ez a világjárványt okozó H1N1 vírus mutálódott, ezért volt képes olyan gyorsan terjedni az emberekben” – írta Kavaoka Josihiro, a Wisconsini Egyetem és a Tokiói Egyetem szakembere, a témáról készített tanulmány társszerzője.

Egy influenzavírusnak tipikusan két aminosav – a lizin és az aszparagin – jelenlétére van szüksége szerkezetének bizonyos helyein, mielőtt állatról emberre terjedne, illetve az emberi sejtekben hatékonyan megkétszereződne. Ám a H1N1 rejtély maradt a tudósok számára, mivel nem találták ezeket az aminosavakat a két specifikus helyen.

Egerekkel végzett kísérletben Kavaoka és kollégái megtalálták a lizin aminosavat egy teljesen más helyen, ám az mégis lehetővé tette, hogy a vírus ugyanolyan hatékony legyen, és megtelepedjen az emberi sejtekben.