A látáshoz egészséges szaruhártyára, a szem felületét borító filmszerű rétegre van szükségünk, amely a fénysugarak fókuszálásában segít. A szaruhártya könnyen megsérül akár fizikai behatás, akár fertőzés következtében. A szaruhártya-átültetés bevált módszer, ám a kilökődés kockázatát is magában hordozza.

„Belülről próbáljuk regenerálni a szaruhártyát” – emelte ki May Griffith, aki az ottawai kórházi kutatóintézet és a svédországi Linköpingi Egyetem professzoraként vezette a kutatást. A szakemberek a biokompatibilis szaruhártya létrehozatalakor ugyanazt a természetes anyagot, a kollagént használták fel, amely a valódi szaruhártyát is alkotja.

Először élesztőben növesztettek emberi kollagénszövetet, majd kontaktlencséhez hasonló formába öntötték, amely a szaruhártya vázát adta. Az egyik szem sérült szöveteit eltávolították, helyükre pedig beültették a bioszintetikus szaruhártyát. Az eljárást tíz olyan svéd páciensnél próbálták ki, akinek súlyos látáskárosodása volt szaruhártyájuk sérülése miatt.

A beültetés után a kollagénben olyan sejtek növekedése kezdődött meg, amelyek az egészséges szaruhártyát borítják. A könnytermelődés normalizálódott, még a szaruhártyában lévő idegek is újranőttek, amit az érzékenység mérésével teszteltek az orvosok. Kilökődés nem fordult elő, holott az immunrendszert elnyomó gyógyszereket nem szedtek a páciensek.

Két év elteltével a tíz páciens közül hatnak lényegesen javult a látása, kettőnek pedig nem romlott. Összességében a látásuk ugyanolyan mértékben javult, mint azoké, akik a hagyományos szaruhártya-átültetésen estek át.

Szakemberek mindazonáltal figyelmeztetnek, hogy az eddigi tesztekben a páciensek eredeti szaruhártyájának alsó rétegét (endotélium) nem kellett helyettesíteni.