Eddig nemcsak a laikusok, de a tudósok körében is az a felfogás uralkodott, hogy ha elképzelünk egy kívánatos ételt, az csak növeli az étvágyat. Úgy vélték, hogy az étel körül forgó gondolatok is hasonló idegi folyamatokat indítanak el, mint amelyek étkezés vagy az étel látványa, illetve illatának észlelése során lépnek mozgásba.

A pittsburghi Carnegie Mellon Egyetem kutatóinak a Science című tudományos lapban közzétett eredményei szerint azonban a dolog sokkal bonyolultabb: a kósza gondolat növeli az éhséget, viszont ha részletesen és alaposan képzeljük el az étel elfogyasztását, akkor bizony csökken az étvágy.

Carey Morewedge és munkatársai néhány önkéntest megkértek, képzeljék el, hogy csokidrazsét esznek. Egy másik csoportnak meghatározott számú érme bedobását kellett elképzelnie. Végül mindkét csoportnak felkínálták a csokibonbont: aki korábban gondolatban már elfogyasztotta az édességet, az kevesebbet vett. A kutatók ezt a habituáció jelenségével magyarázzák: ezek az emberek hozzászoktak már az étvágy ingeréhez.

„A habituáció ebben az esetben olyan alapvető folyamat, amely meghatározza, mennyit fogyasztunk, mikor hagyjuk abba, és mikor térünk át másfajta étel fogyasztására” – mondta el Joachim Vosgerau, a kutatásban részt vevő professzor. „Bizonyos szinten a tapasztalás egyszerű elképzelése is pótolja a valódi élményt. A mentális cselekedet és a tényleges tett, illetve tapasztalat között úgy tűnik, kisebb a különbség, mint azt eddig feltételezték” – tette hozzá.