Az érzelmi könny kémiai összetétele eltér a reflexből – például a szembe került por hatására – kicsorduló könny összetételétől. A biológusok sokáig töprengtek ennek az eltérésnek az okán, valódi élettani funkcióján. Az egerekről például tudták, hogy feromont – egy szagtalan, sok állatnál alapvető ösztönöket kiváltó vegyületet – tartalmazó könnyeket termelnek Noam Sobel neurobiológus, a Weizmann Intézet munkatársának kutatócsoportja azt vizsgálta, vajon az emberi könnyek is hasonlóan közvetíthetnek-e tudatküszöb alatti kémiai jeleket az orron át.
A kutatók önként jelentkező nőknek szomorú filmet vetítettek le, és egy fiolában összegyűjtötték kibuggyanó könnyeiket. Összehasonlításképp eztán sóoldatot csepegtettek az arcukra, és a lecsorgó cseppeket is összegyűjtötték. A fiolákat ezután férfi önkéntesekkel szagoltatták meg, és megkérdezték őket, hogy éreznek-e különbséget, de szaglás útján nem tudták őket megkülönböztetni.
Ezt követően több teszten estek át a férfiak. Amikor megkérték őket, hogy pontozzanak női fotókat, a valódi könnyek szagolgatása után kevésbé találták szexuálisan vonzónak a nőket, mint amikor sóoldatot szagoltak, és meglepetésre a valódi könnyek egyáltalán nem tették együttérzőbbé őket.
Mérték a férfiak tesztoszteronszintjét is: a valódi könnyek szaglása után a hormonszint csökkent, míg a sós víz hatására nem. Emellett mágneses rezonanciás készülékkel (MRI) is vizsgálták agytevékenységüket, miközben szomorú filmet néztek. Kiderült, hogy a valódi könnyek szaglását követően kevesebb aktivitást mutattak a szexuális izgalommal összefüggő neurális hálózatok.
Sober, aki most a könnyben lévő jelmolekulát próbálja azonosítani, úgy véli, hogy a kémiai jelzéseket szállító könnyek evolúciós funkciója a szemben álló fél agressziójának csökkentése lehet. A könnyek azt jelezhetik, hogy a szexuális közeledéshez nem megfelelő az időpont a nő számára.
<p>A kutatók a férfiak könnyeinek összetételét és hatását is vizsgálni szeretné, ám igen nehezen találtak megfelelő időpontban érzelmi könnyeket produkáló férfit. „Most van végre egy jó férfi sírónk” – mondta el Sober, így ezek a tesztek is elkezdődhetnek.