A geofágia, azaz a földevés okára eddig három különböző magyarázat létezett. Az egyik szerint az ok az éhség, és bár a sárnak nincs tápértéke, legalább megtölti a gyomrot. A másik szerint olyan tápanyagok vannak a földben, amik másban nincsenek meg, például vas, cink vagy kalcium, ezért igényli a szervezet. Egy harmadik vélemény szerint a sárnak védelmező szerepe van a paraziták, növényi toxinok és kórokozók ellen.

Sera Young, a Cornell Egyetem munkatára és kollégái több mint 480 beszámolót néztek át misszionáriusoktól, felfedezőktől, antropológusoktól a világ minden tájáról, és a vizsgálatok végeztével megállapították, hogy egyedül a harmadik feltételezésnek van tudományos alapja.

A kutatók a rendelkezésükre álló adatok alapján meggyőződtek róla, hogy valóban a védekező réteg kialakításában van szerepe a geofágiának, mivel sok beszámolóból kiderült, hogy a terhesség korai szakaszában és kamaszkor előtt gyakori ez a szokás, azaz, amikor az emberek érzékenyebbek a parazitákra. Ráadásul a trópusi országokra különösen jellemző, ahol igen sok mikroba található az élelmiszerekben, továbbá gyakran fordul elő olyanoknál, akiknek emésztőrendszeri gondjaik vannak.

„Reméljük, hogy a tanulmány további kutatásokat indít meg ezen a területen, és egyre többen fogadják el, hogy a sárevés nem valami bizarr szokás, hanem egy elerjedt védekező reakció az emberek részéről, amit bizonyos földrajzi körülmények között kénytelenek alkalmazni” – összegezte tapasztalatait Young.