A probiotikumok olyan mikroszkopikus méretű, élő szervezetek, amelyek megfelelő mennyiségben bejutva valamilyen magasabb rendű szervezetbe kedvező egészségügyi hatást fejtenek ki. Az élelmiszerekben gyakran megtalálható probiotikumok a tejben élő lactobacillus és a bifidobacterium, amelyek a tejsavas baktériumok közé tartoznak. Azzal kapcsolatban már régóta vannak tapasztalatok, hogy a gyulladásos bélbetegségek probiotikumok hatására javulnak, de ennek magyarázatát nem ismerték.

A PLoS ONE szakfolyóiratban közölt tanulmány szerint Tristan Cogan és munkatársai vizsgálataik során felismerték, hogy a béltartalomban lévő vas erősen gátolja a probiotikus baktériumok növekedését. A bél vastartalma sokféle tényező, például gyulladás, vérzés, stressz miatt megnövekedhet. Ez nem csak a laktobacillusoknak kedvezőtlen, de hatására a kórokozó baktériumok is nyolcezerszer gyorsabban szaporodnak, mint normál körülmények között. A tejsavbaktériumoknak ugyanakkor nincs szükségük vasra, vas hatására szaporodásuk sem fokozódik.

A kutatók a lactobacillus olyan törzseivel foglalkoztak, melyeket a gyulladásos bélbetegségek kezelésére már korábban is alkalmaztak, de olyat kerestek, amely a gyulladást hatásosan csökkenti, ugyanakkor magas vastartalmú közegben is jól szaporodik.

Laboratóriumban sikerült is olyan lactobacillus törzset találni, amelynek életképességét a környezet magas vastartalma nem rontja. Az egyetemi kutatócsoport ezt a törzset azonnal szabadalmaztatta, mert kimutatták, hogy probiotikus és az immunrendszert is kedvezően módosítja, és remények szerint alkalmas lehet a gyulladásos bélbetegségek kezelésére.