Michael Ullman, a kutatás vezetője, a Georgetown Egyetem és Orvosi Központ munkatársa és kollégáinak tanulmánya korábbi kutatások alapján készült, amelyekből kiderült, hogy a felnőttek számára, akik egy második nyelvet szeretnének megtanulni, az intenzív idegen nyelvi programok hatékonyabbak, mint a hagyományos osztálytermi képzés. Az ilyen típusú képzéssel ugyanazt az agyi mintázatot, vagyis agyi elváltozást lehet elérni, mint ahogyan elsajátítjuk az anyanyelvüket.

A kutatás során, hogy lássák, vajon, mi zajlik az idegen nyelvek tanulása során az agyban, először létrehoztak egy csupán 13 szóból álló új nyelvet. Ezután angol anyanyelvű résztvevőket kértek fel arra, hogy próbálják megtanulni ezt a nyelvet. Az önkéntesek egy részét hagyományos osztálytermi módszerekkel tanították, a másik részüket azonban a példákat használó intenzív nyelvi képzéssel. Bár mindkét módszer működött, eltérő agyi mechanizmusokkal járt. A kutatókat is meglepték az eredmények, mivel az intenzív nyelvtanulási módszer során valóban olyan agyi folyamatok zajlottak le, mint az anyanyelv elsajátítása közben.

„Az elmúlt években a kutatók azt sugallták, hogy a felnőttek nyelvtanulása ugyanolyan agyi mechanizmusok során jön létre, mint az anyanyelv elsajátításakor. Ez még a nyelvtanulás legnehezebb része, a nyelvtan elsajátítása során is igaz. A kutatásaink ezt megerősítették” – magyarázta Ullman.

A tudósok öt hónappal később előzetes figyelmeztetés nélkül újra felkérték a résztvevőket, hogy teszteljék le a tudásukat. Bár mindkét csoport annak ellenére is emlékezett a nyelvre, hogy nem használták, az intenzív módszerrel tanulók jobban teljesítettek a felmérésen. A tanulmány a Cognitive Neuroscience folyóiratban jelent meg.