Idan Shalev, a Duke Egyetem genomtudományi intézetének kutatója szerint kutatótársaival elsőként mutatták ki, hogy a telomerek gyors ütemben rövidülhetnek egészen fiatal korban is, ha a gyerekek stresszt szenvednek el.

A telomerek a kromoszómák végét lezáró DNS-szakaszok, amelyek a cipőfűző végén lévő kupakokhoz hasonlóan védik meg a DNS-szálat a felbomlástól. Egyre több bizonyíték gyűlik arra vonatkozóan, hogy a telomerek központi integrátorként kötik össze a stresszt a biológiai korral és kapcsolódó betegségekkel.

Életünk során minden egyes sejtosztódásnál rövidebbek lesznek telomerjeink, ami természetes határt szab egy adott sejt számára a lehetséges osztódások számát illetően. A dohányzás, elhízás, pszichológiai rendellenességek és a stressz felgyorsíthatják a telomerek rövidülésének folyamatát. Ilyenformán telomerjeink jelezhetik biológiai korunkat, amely eltérhet kronológiai korunktól.

Shalev és csoportja egy nagyszabású ikertanulmány adatait elemezte, amelyben az 1990-es évektől 1100, ikreket nevelő brit család életét követték nyomon a gyerekek születésétől kezdve. A genetikai elemzéseket olyan mintákon végezték, amelyeket a gyerekek ötéves, illetve tízéves kora körül vettek. Mivel az ikertanulmány részét képezték az anyákkal lefolytatott mélyinterjúk is, ezért a kutatók a családi erőszakra, fizikai és pszichológiai zaklatásra vonatkozó információkkal is rendelkeztek.

Az elemzés azt mutatta, hogy azoknál a gyerekeknél, akik többször is elszenvedtek erőszakot, jellemzően nagyobb volt a telomervesztés mértéke a többi gyerekhez képest. A megállapítások arra utalnak, hogy a halmozódó gyerekkori stressz a telomerekben megmutatkozó, felgyorsult biológiai öregedéshez, korábban megjelenő betegségekhez vezethet.

„A több milliárd dollár egy részét, amelyet az öregedéshez kapcsolódó betegségek, például a diabétesz, a szívbetegségek vagy a demencia gyógyítására fordítunk, jobban fektetnénk be, ha a gyerekeket védenénk vele az ártalmaktól” – vélekedett Terrie Moffitt, aki az eredeti ikertanulmány egyik vezetője volt.

A kutatók következő lépésként az immár fiatal felnőtté vált ikrek telomerjeinek jelenlegi hosszát szeretnék megmérni. A mostani eredményeket a Molecular Psychiatry című szakfolyóiratban ismertették részletesen.