A Journal of Sexual Medicine című szakfolyóiratban közzétett dolgozat az első, amely pontosan feltérképezi intim dolgaink agyon belüli kapcsolatát. "Eddig soha, senki nem vizsgálta együtt a szerelmet és a vágyat, hogy aktivitási mintázatukat így lássa" - mondta Jim Pfaus, a kanadai Concordia Egyetem professzora.

A kutatók korábban azt is elképzelhetőnek tartották, hogy a két érzelem teljesen elkülönül az agyon belül; a jelenlegi vizsgálatok azonban azt mutatták, hogy a szerelem és a vágy különböző területeket aktivál ugyan az agyban, ám ezek kapcsolatban állnak egymással.

Pfaus amerikai és svájci kutatótársaival húsz korábbi tanulmány eredményeit elemezte, amelyek mindegyike olyan körülmények között készült, ahol a vizsgálat résztvevője erotikus képeket nézett miközben agyi aktivitását funkcionális mágneses rezonanciás készülékkel követték nyomon.

Valamennyi adat összesítése és elemzése után a nemzetközi kutatócsoport el tudta készíteni a szerelem és a vágy teljes agyi térképét. Úgy találták, hogy különösen két agyterület, az insula és a striátum felelős azért a folyamatért, ahogyan a szexuális vágy szerelemmé fejlődik. Az insula az agykéreg meglehetősen rejtett területén, a mély oldalsó barázda alján található, a temporális és az elülső lebeny között, míg a striátum mellette, az előagyban foglal helyet.

A szerelem és a nemi vágy eltérő területeket aktivál a striátumon belül. A szexuális vágy által aktivált területet általában olyan dolgok hozzák lendületbe, amelyek eredendően élvezetesek, mint például a szex vagy az étel. A szerelem által aktivált terület pedig abban a kondicionálási folyamatban vesz részt, amelyben a jutalommal vagy élvezettel társuló hatások az eredendően élvezetes dolgok szintjére jutnak agyunkban. Mindez azt jelenti, hogy miközben a szexuális vágy szerelemmé fejlődik, ezeket az érzelmeket a striátum különböző területe dolgozza fel.

Némiképp meglepő, hogy a striátumnak ugyanez a része kapcsolatban van a drogfüggőség kialakulásával is. Pfaus szerint erre jó ok van. "A szerelem tulajdonképpen egy szokás, amely a szexuális vágyból formálódik ki, ahogy a vágy elnyeri jutalmát. Ugyanúgy működik az agyban, mint amikor szerektől válik függővé az ember" – magyarázta.