A fejlesztés, mely a kutatók reményei szerint hamarosan emberi kipróbálásra kerül, világszerte mintegy 25 millió megvakult egyénen segíthet, akiknél a szem ideghártyájának megbetegedése a kiváltó ok – leggyakrabban a sárgafolt (makula) degeneráció. A retinaprotézis ötlete nem újkeletű, a kutatók régóta próbálkoznak elektródok beültetésével, de génterápiás eljárásokkal is kísérleteznek. A Cornell Egyetem (New York, Egyesült Államok) munkatársai viszont egy magasabb szintre léptek: a protézist egy számítógépes chiphez kapcsolták, mely képes utánozni a fény keltette idegi impulzusokat, és azokat továbbítja az agy felé. Sheila Nirenberg professzor és munkatársai már tíz éve dolgoznak a módszeren, és próbálták megfejteni a retina és az agy kódolási rendszerét. Eddigi eredményeiket a Proceedings of the National Academy of Sciences folyóiratban tették közzé.

A retinabetegségek során az ideghártya fényérzékeny receptorai pusztulnak el, enélkül a szem nem képes a fényingereket átalakítani neurológia jelekké. Azonban általában a jelátvitelben szerepet játszó kapcsolósejtek (ganglionsejtek) működése ép marad, így az elvi lehetőség megvan, miszerint a feldolgozás pótlása visszaadhatja a látás készségét. Sajnálatosan a korábbiakban tesztelt elektródok csupán kevéssé voltak képesek ingerelni a ganglionsejteket, és az alternatív megoldást jelentő génterápiás módszer sem váltotta be a hozzá fűzött reményeket. Jelen vizsgálat újszerűsége abban rejlik, hogy felismerték, a ganglionok ingerlése önmagában nem elégséges, hanem egy bonyolult matematikai modell alkalmazása szükséges – ennek kivitelezése a beépített számítógép feladata. A következő lépés a módszer embereken történő kipróbálása lehet.