Az autizmus spektrum zavar az autizmus, az Asperger szindróma és a pervazív fejlődési zavar összefoglaló elnevezése, melyre elsősorban a társas érintkezésekben és a kommunikációban jelenlevő korlátozottság, valamint a repetitív tevékenységek jellemzőek. Az amerikai Betegségellenőrző és Megelőző Központ (CDC) adatai alapján az utóbbi négy évtizedben jelentősen megnőtt az autizmussal küzdők száma, és mára az Egyesült Államokban minden 88. gyereknél kimutatható a betegség valamelyik változata.

Dr. Mark Weiser, a Tel Aviv Egyetem Sackler Orvosi Kar és a Sheba Orvosi Központ kutatója nemrégiben arra a megállapításra jutott, hogy az autizmus spektrum zavar gyökerei ugyanazok, melyekre egyéb mentális betegségek, például a skizofrénia vagy a bipoláris zavar is visszavezethetőek. Amint azt dr. Weiser kifejtette, noha az autizmus és a skizofrénia első pillantásra két teljesen különböző betegségnek tűnik, valójában számos közös vonásuk van, többek között a társas és kognitív képességek hiánya, valamint a mindennapi életben történő önálló boldogulásra való képtelenség.

Izraeli és svéd adatok tanulmányozása során a szakemberek arra a felismerésre jutottak, hogy a két betegségnek közös genetikai gyökerei vannak, és a kettő halmozottan jelentkezhet egy-egy családon belül. Kiderült, hogy azoknál, akiknek skizofrén testvére van, 12-szer nagyobb eséllyel jelentkeznek az autizmus tünetei, mint azoknál, ahol nincs skizofrén a családban. Az Archives of General Psychiatry című lapban megjelent tanulmányban arról is beszámoltak a szakemberek, hogy hasonló, bár kisebb mértékű összefüggés a bipoláris zavar esetében is kimutatható volt. Dr. Wieser úgy véli, a mostani felfedezés egy hiányzó láncszem az autizmus kutatása terén, így ennek révén a jövőben remélhetőleg új távlatok nyílhatnak a betegség kezelésében.