A belső molekuláris óra elárulja az influenzavírusnak, mennyi ideje van a szaporodásra, a többi sejt megfertőzésére, valamint a más emberekre való átterjedésre. Ha túl korán támad, túlságosan gyenge lesz, ha viszont túl későn, akkor az immunrendszernek elég ideje lesz az ellentámadásra. A kutatók azt remélik, ha sikerül olyan módszereket kidolgozni, amelyekkel vissza lehet állítani az órát, ez új kezelések felfedezéséhez vezethet.

A kutatás vezetője elmondta, hogy amint a vírus bekerül az emberi sejtbe, forrásokat kell lopnia a szaporodáshoz és a megtelepedéshez. Ez viszont elárulhatja az immunrendszernek a vírus jelenlétét, így a vírusnak tudnia kell, mennyi ideje van a támadásra.

A kutatók rájöttek, hogy a vírus lassan felhalmoz egy NEP nevű fehérjét, amelyre ahhoz van szüksége, hogy kiléphessen a sejtből, és továbbterjedhessen más sejtekre – majd végül más emberekre is. Az NEP túlzott termelésének megakadályozása érdekében az influenzavírus a NEP termelését egy másik protein, az NS1 termeléséhez kapcsolja. A kutatók ezután úgy manipulálták ezt az időzítőt, hogy rávették a vírust e fehérje túl gyors megszerzésére. Ennek következtében a vírus túl gyorsan lépett ki a sejtből, és nem volt elég ideje az osztódásra. Ha viszont túl lassan szerzi meg ezt a fehérjét, az immunrendszernek elég ideje lenne a válaszreakcióra még a vírus távozása előtt, így elpusztíthatná a vírust, és megakadályozhatná a fertőzést.

A kutatók azt remélik, hogy a felfedezés olyan új vírusirtó gyógyszerek kifejlesztéséhez vezet majd, amelyek a vírus belső óráját veszik célba. Az áttörés ráadásul az influenza elleni védőoltás fejlesztésében is előrelépést hozhat.