A gyerekek tehát sokkal hamarabb megtanulnak bizonyos szavakat, ha azokat kézmozdulatokkal vagy a konkrét szót jelző tárgyra vagy élőlényre mutatással kísérik a szülők. A Proceedings of the National Academy Of Sciences című szaklapban megjelent tanulmány adatai szerint a nem nyelvi jelek alkalmazása segíthet megmagyarázni, miért olyan különböző az egyes kisgyerekek szókészlete az iskola kezdetén. "Mivel a kisiskoláskori szókincs mérete előre jelezheti a későbbi iskolai teljesítményt, rendkívül fontos, hogy megértsük, milyen módszerekkel segíthetjük a gyerekek szókészletének bővülését" - nyilatkozta Erica Cartmill, a kutatás vezetője.

Az már korábban is nyilvánvaló volt, hogy minél több szót hall egy gyerek és minél nagyobb az interakció a családban, annál nagyobb eséllyel bővül a szókincs is. A nem nyelvi jelek szerepe azonban mindezidáig tisztázatlan volt. A tudósok 50 édesanyát és 14-18 hónapos korú gyermekeik viselkedését vizsgálták meg. Az anyukákat és gyerekeiket 90 percen keresztül filmezték, majd ezekből a felvételekből 40 másodperces hang nélküli részleteket mutattak meg 218 felnőttnek, akiknek meg kellett tippelniük, mely szavakat használták a szülők a gyerekekkel való interakciókor. A kutatás során megvizsgált szülők közül voltak olyanok, akik csak az esetek 5 százalékában alkalmaztak nem nyelvi jeleket egy-egy szó demonstrálására, míg mások 38 százalékos gyakorisággal használtak ilyen jelzéseket.

"Annyi bizonyos, hogy minél többet beszél egy szülő, annál több új szót hall a gyerek és annál valószínűbb, hogy meg is jegyzi őket" - írják a kutatók. "A nem nyelvi jelek azonban minden valószínűség szerint segíthetik a szavak memorizálását, hiszen így a gyerekeknek nem egy absztrakt fogalmat kell megjegyezniük, hanem vizuális információt is tudnak kötni az egyes szavakhoz."