A tudósok drogfüggő patkányokat és majmokat megvizsgálva rájöttek, hogy a kinurénsav nevű anyag tompítja a marihuána aktív összetevőjeként számon tartott THC függőséget okozó hatásait. A kinurénsav ugyanis blokkolja azokat a receptorokat, amik segítik a dopamin által kiváltott pozitív érzések áramlását. "Tudjuk, hogy a drogfüggőség minden esetben kapcsolatban van a dopaminnal - nyilatkozta Robert Schwarcz, a Maryland Egyetem pszichiáter professzora - Néhány évvel ezelőtt pedig rájöttünk, hogy a kinurénsav irányítja a dopamin működését. Most csak annyi volt a dolgunk, hogy ezt a két adatot összehozzuk egymással." Annak ellenére, hogy az Egyesült Államokban sokkal többen kérnek segítséget a marihuánafüggőségük miatt, mint akár a kokain-, akár a heroinfüggőség miatt, a marihuánafüggőségnek jelenleg nincs ismert kezelési módszere.

A marihuánában lévő THC az agy ventrális tegmentális területének (VTA) dopamin-neuronjait aktiválja, aminek következtében a jó érzésért felelős anyagok szabadulnak fel a nucleus accumbens nevű területen. Korábbi kutatásokból kiderült, hogy a VTA-ban és a nucleus accumbens-ben lévő receptorok blokkolása megelőzheti a dopaminrohamot, de az ezt megcélzó kezelési módszereknek komoly mellékhatásaik voltak. A tudósok úgy gondolták, hogy a kinurénsav - ami a triptofán elnevezésű, a banánban és pulykahúsban is megtalálható anyag lebomlásakor keletkezik - használata kevesebb mellékhatással járhat, mivel ez az anyag normális esetben is az agyban lévő dopamin szinten tartásáért felelős. Hogy kiderítsék, a kinurénsav valóban képes lehet-e segíteni a marihuánafüggőségen, Schwarcz és kollegái olyan gyógyszert adtak a kísérleti patkányoknak és majmoknak, ami jelentősen megnövelte a kinurénsav-szintjüket. A kísérletben részt vevő állatok ezek után egy kar meghúzásával annyi THC-t, vagy más szintetikus drogot adhattak be maguknak, amennyit csak akartak.

A Nature Neuroscience című tudományos szaklap október 13-ai online kiadásában napvilágra került kutatási adatok szerint a rágcsálók és a majmok jóval kevesebb kábítószert adtak be maguknak a kísérlet során, ahhoz képest, amikor csak a dopamingátlókat szedték. Egy másik kísérletben a tudósok megvonták a THC-t és a szintetikus drogokat az állatoktól, és megnövelték a kinurénsav-szintjüket, miközben egy nagyon kis adag THC-t adtak nekik, vagy olyan helyzetbe hozták őket, amit korábban az állatok a droghasználattal kapcsoltak össze. Az eredmények szerint a megnövelt kinurénsav-jelenlét megakadályozta, hogy az állatok visszatérjenek régi drogfogyasztási szokásaikhoz. "Rájöttünk, hogy képesek vagyunk csökkenteni a dopamin-szintet, és ettől a kísérleti állatok másképp kezdenek el viselkedni - nem esnek vissza, és nem kezdenek el újra marihuánát fogyasztani" - nyilatkozta Schwarcz professzor. Bár az eredmények ígéretesek, a kutatási adatokat emberek esetében is igazolni kell. Emellett természetesen az is elképzelhető, hogy ez az új szer azokra az agyi területekre is hatással van, amik nem játszanak szerepet a marihuánafüggőség kialakulásában.