A szakértők szerint ez az első alkalom, hogy kimutatták egy másik emberfajtól származó génről, hogy egyértelműen hozzájárult a modern emberek környezetükhöz való alkalmazkodásához. A gén a 40-50 ezer évvel ezelőtt kihalt gyenyiszovai embertől származik, akik a közismertebb neandervölgyi emberekkel körülbelül egy időben éltek. A szokatlan génvariáns, amely a szervezet hemoglobin-szabályozásában vesz részt, az után terjedt el a tibetiek körében, hogy több ezer évvel ezelőtt a magas fennsíkra költöztek. A variáns lehetővé tette számukra, hogy az alacsony oxigénszint ellenére is túléljenek 4500 méternél is nagyobb tengerszint feletti magasságban, ahol az emberek többségének összesűrűsödik a vére, ami szív-érrendszeri rendellenességekhez vezet. „Egyértelmű bizonyítékunk van arra, hogy ez a génvariáns a gyenyiszovai embertől származik” – mondta a Nature szaklapban közzétett kutatás vezetője, Rasmus Nielsen, a Kalifornia Egyetem berkeley-i fakultásának professzora. „Ez közvetlenül és nyilvánvalóan mutatja azt, hogy az emberek fejlődésük során úgy alkalmazkodtak új környezeteikhez, hogy egy másik fajtól szerezték meg génjeiket.”

Nielsen és munkatársai, a kínai BGI-Shenzhen, a világ legnagyobb genomszekvenáló központ kutatói kimutatták, hogy az EPAS1 gén, melyet a vér oxigénszintjének csökkenése aktivál, több hemoglobin termelését váltja ki. „Kimutattuk, hogy az EPAS1 gén egy része a tibetiekben szinte teljesen megegyezik a gyenyiszovai emberben lévő génnel, és nagymértékben különbözik az összes többi embertől” – tette hozzá Nielsen. Nielsen a következő elméletet vázolta a jelenség magyarázatára: az Afrikából származó modern emberek keveredtek a gyenyiszovai populációkkal Eurázsiában, miközben bevonultak erre a területre Kínába, és utódaik a mai napig megőrizték a gyenyiszovai DNS egy kis, körülbelül 0,1 százalékát. A Kínát benépesítő csoport végül kettévált, az egyik csoport Tibetbe települt, a másik, a ma Han kínaiakként ismert populáció pedig az alacsonyabb tengerszint feletti magasságú területeken telepedett le.