A barna zsír a fehér zsírtól eltérően nem raktározza, hanem elégeti a kalóriát, és egyes kutatások azt is kimutatták, hogy a barna zsír a glükóz toleranciára, a zsír anyagcseréjére és a testsúlyra is kedvező hatást gyakorol.„A barna zsír százalékos aránya általában felnőttekben alacsony a fehér zsírhoz viszonyítva” – mondta a Molecular Cell január 8-i számában megjelent tanulmány szerzője, Hei Sook Sul, a berkeley-i Kalifornia Egyetem táplálkozástudományi és toxikológia professzora. „Azt is tudjuk, hogy az elhízott emberek a barna zsír alacsonyabb szintjével rendelkeznek.”

Új egérkísérletükben az egyetem kutatói azt mutatták ki, hogy a hidegnek való kitettség növeli a Zfp516 transzkripciós faktor nevű fehérje szintjét. Ez a fehérje kritikus szerepet játszik a barna zsír kialakulásában. A protein magasabb szintje azt is elősegíti, hogy a fehér zsír a kalóriaégető képességét tekintve hasonlóbbá váljon a barna zsírhoz. A szóban forgó fehérje magasabb szintjével rendelkező egerek testsúlya a kísérlet során 30 százalékkal kevésbé nőtt zsírdús étrend követése esetén, mint a normál egereké. A szakértők szerint az állatkísérletek eredményei nem vonatkoztathatók közvetlenül az emberekre, de a barna zsírt szabályozó fehérje ismerete fontos információ, mivel a barna zsír nemcsak a hőtermelés szempontjából jelentős, hanem arra is van bizonyíték, hogy az anyagcserét és az inzulin-rezisztenciát és befolyásolja. „Ha gyógyszerekkel valahogy emelni lehet ennek a fehérjének a szintjét, több barna zsír termelődését válthatjuk ki, és talán még akkor is több kilót lehetne leadni, ha közben ugyanannyit ennénk” – foglalta össze Sul.