Az emberek általában nagyot szippantanak abból, aminek várhatóan kellemes az illata, például egy rózsából, de megpróbálják korlátozni az orrukba bejutó levegőt akkor, amikor egy rossz szagú közvécébe sétálnak be. Izraeli kutatók most kimutatták, hogy az autizmus spektrum zavarban szenvedő emberek nem végzik el ezt a természetes beállítást és váltást, ahogyan a többiek teszik. Az autista gyerekek továbbra is ugyanúgy folytatják a szaglást, bármilyen kellemetlen is legyen a szag. A felfedezésnek köszönhetően lehetővé válhat a szagláshoz kapcsolódó, nem verbális szűrővizsgálatok elvégzése már akár néhány hónapos csecsemőkön is. Ez pedig sokkal fiatalabb kor, mint amikor a jelenlegi szűrővizsgálatokkal ki lehet mutatni a betegséget. Noam Sobel, az izraeli Weizmann Intézet professzora így nyilatkozott az eredményekről: „A szaglási minta különbsége a normálisan fejlődő és az autista gyermekek között megdöbbentő volt.”

Kísérletükben az intézet munkatársai 18 autista és 18 átlagosan fejlődő gyermeket tettek ki kellemes és kellemetlen szagok behatásának, és megvizsgálták szaglási válaszukat. Az alanyok átlagéletkora hét év volt. Kiderült, hogy míg az egészséges gyerekek 305 ezredmásodpercen belül módosították szaglási mintájukat, az autista gyerekek nem igazították be szaglásukat a szagok változásának megfelelően.A Current Biology szaklapban megjelent kutatásból az derült ki, hogy a két csoport szaglási válaszának eltérése elég nagymértékű volt ahhoz, hogy ez alapján a kutatók az esetek 81 százalékában helyesen megállapíthassák, melyik gyermek szenved autizmusban, és melyik nem. Egy ilyen szaglási teszt rendkívül hasznos lenne a klinikumban, de a kutatók hangsúlyozták, hogy szűrővizsgálatuk egyelőre nincs ezen a szinten.