A kutatások tanúsága szerint a kis jövedelmű családokból származó gyermekek általában kevesebb iskolát végeznek, rosszabb az egészségi állapotuk, és átlagosan több bűncselekményt követnek el, mint tehetősebb kortársaik. Ezeknek az egyenlőtlenségeknek a kiegyenlítésére a politikusok egyre több olyan programot indítanak, amelyek személyiségjegy képzést nyújtanak a kispénzű családok gyermekeinek, amelyek az önkontroll mellett olyan tulajdonságokat próbálnak beléjük plántálni, mint az optimizmus vagy a kitartás. Ettől azt remélik, hogy e tulajdonságokkal felvértezve a fiatalok jobban ellenállnak azoknak a kísértéseknek, amelyek akadályozzák őket hosszú távú céljaik elérésében. Az ilyen akadályok leküzdésének azonban fizikai ára lehet. A kutatók szerint a célok kitartó hajszolása alááshatja az egészséget, különösen akkor, ha olyan strukturális erők, mint például a diszkrimináció, nehezítik a célok elérését. „Az új kutatási eredmények arra utalnak, hogy a kis jövedelmű fiatalok esetében az önkontroll kétélű kard lehet, amely egyrészt segíti a tanulmányi előmenetelüket és pszichoszociális beilleszkedésüket, másrészt aláássa testi egészségüket” – nyilatkozta a Proceedings of the National Academy of Sciences július 13-i számában megjelent tanulmány vezető szerzője, Gregory E. Miller pszichológia professzor.

A kutatás során körülbelül 300 vidéki afro-amerikai kamaszt vizsgáltak, akik éppen a kamaszkorból a felnőttkorba való átmenet korában voltak. Kimutatták, hogy a nagyobb önkontrollal, vagy a hosszú távú célokra jobban fókuszáló fiatalok jobb eredményeket értek el több különböző pszichológiai kimenetel tekintetében, fiatal felnőttként. „Kevésbé depressziósak, ritkábban fogyasztanak kábítószert, és kevésbé agresszívak” – mondta Miller. „Ez pedig a nemtől, a családi jövedelemtől és az iskolázottságtól is független.” A kutatók ezen kívül a sejtek öregedését is mérték felnőttkorban. Ezzel azt határozhatják meg, milyen „öregek” az emberek sejtjei kronológiai életkorukhoz viszonyítva. Az idősebb sejtek több egészségügyi panasszal hozhatók összefüggésbe. „Kimutattuk, hogy a pszichológiailag sikeres, tehát nagyobb önkontrollal rendelkező kamaszok sejtjei biológiailag öregebbek kronológiai életkoruknál” – magyarázta Miller professzor. „Ez azt jelenti, hogy az önkontrollért és az ebből eredő sikerért egyfajta biológiai árat kell fizetniük. A negatív hatás egyébként a legalacsonyabb jövedelmű családokból származó fiatalok esetében a legerősebb.”