A védelem annak köszönhető, hogy a szervezet a napfény hatására D-vitamint termel. A kutatók összesen 450, fehér bőrű, 40 és 79 év közötti előrehaladott prosztatarákban szenvedő férfit vizsgáltak San Franciscóban. A kontrollcsoportot 455, hasonló korú és hátterű, ám a prosztataráktól nem érintett férfi tette ki. A „napfénynek való kitettség” kritériumát aszerint állapították meg, hogy a férfiak munkájuk során tartózkodtak-e a szabadban, és ha igen, milyen gyakran.
A különbségek meghatározásához a tudósok megvizsgálták az alanyok bőrét a napfénynek kevésbé kitett alkaron, illetve a pont fordítva érintett homlokon. A bőr színét egy 0-tól 100-as skálán határozták meg egy olyan készülék segítségével, mely azt mérte, hogy a belőle kibocsátott fényből mennyi verődött vissza a bőrről. A homlokon és az alkaron kapott értékekből kiderült, hogy a férfiak bőrét milyen mértékű napsugárzás érte.
Azoknál a férfiaknál, akik a legtöbb – átlagosan heti 20, vagy több órás – napsugárzásnak voltak kitéve, a prosztatarák kialakulásának csak fele akkora esélyét állapították meg.
Korábbi kutatásokból már ismeretes, hogy a prosztata D-vitamint használ sejtjei normális növekedésének elősegítéséhez, illetve ahhoz, hogy a benne kialakult rákos sejtek burjánzását, és más szervekre való átterjedését meggátolja. A gének pedig meghatározóak abból a szempontból, hogy a szervezet hogyan dolgozza fel a D-vitamint, mivel szabályozzák azokat a receptorokat, melyek különbözőképpen képesek megkötni a vitamint és ezáltal meghatározni a sejtek viselkedését. A kutatás során elvégzett DNS-tesztek szerint bizonyos génvariációk esetén a prosztatarák veszélye 65%-osra csökkent.
Természetesen nem szabad elfeledkezni a túlzott napfény árnyékos oldaláról, vagyis a bőrrák kialakulásának veszélyéről, ezért további kutatások szükségesek az előnyök és a hátrányok feltérképezéséhez. A kutatást vezető Dr. Esther John elmondta, hogy ha a további vizsgálatok megerősítik a napfény és a kisebb rákkockázat közötti kapcsolatot, a D-vitamin fokozott bevitelét legbiztonságosabban nem a napozás, hanem bizonyos ételek (pl. olajos hal) és táplálékkiegészítők segítségével kell megoldani. A mértéktelen napozás ellen szól az is, hogy a legtöbb ember szervezete már pár percnyi napfény hatására is nagy mennyiségű D-vitamint termel.