Maga a görög „ortho” szó helyest, megfelelőt jelent, az „orthorexia nervosa” kifejezés pedig egy Steven Bratman nevű amerikai orvostól származik, aki először 1997-ben diagnosztizált páciens ezzel a zavarral. Az orthorexiás páciensek teljesen az egészséges, illetve annak hitt ételek rabjaivá válnak, a „szuperételeken” kívül semmi mást nem hajlandóak fogyasztani, és folyamatosan szoronganak amiatt, hogy nem jutnak hozzá a következő adaghoz.
Bratman szerint a táplálkozási zavar egyik jellegzetes tünete, hogy a páciens teljes ételcsoportokat kizár az életéből, és ragaszkodik az „immunerősítő, tápanyagokban gazdag, tisztító” ételekhez akkor is, ha komoly nehézséget jelent épp a beszerzésük. A pszichés függőség mellett komoly gondot jelent, hogy bizonyos ételcsoportok kizárásával nem valósul meg a változatos táplálkozás, és a szervezet bizonyos tápanyagokat teljesen nélkülözni kényszerül. Az ún. Bratman-teszt szerint az osztrák dietetikusok 12,8 százaléka orthorexia nervosával küzd.