A szamárköhögés (pertussis) cseppfertőzéssel terjedő, a Bordetella pertussis baktérium által okozott, súlyosan fertőző betegség, mely leginkább a kisgyermekeket támadja meg. Évente a világon 30-50 millió esetet diagnosztizálnak, ebből körülbelül 300 ezer eset végződik halállal, javarészt a fejlődő országokban. A fejlett országokban is rendszeresek a helyi járványok.
Szakértők nemrég azt javasolták, hogy a 65 évnél idősebbeknek emlékeztető oltást kell adni szamárköhögésre, hogy megóvják az egy év alatti gyermekeket, akik túl fiatalok az oltáshoz. A Science legújabb számában közölt tanulmány szerzői vitatják azt a feltételezést, hogy a járványokat a fertőzött felnőttek váltják ki.
Rejman Rohani, a Michigani Egyetem professzora és munkatársai, hogy megismerjék a szamárköhögés terjedésének társadalmi kölcsönhatásait, a svédországi helyzetet tanulmányozták, ahol 1979-ben a vakcina biztonságosságával felmerülő kétségek miatt felfüggesztették az oltásokat. A vakcinálás tizenhét éven át szünetelt, ám az egészségügyi szervek eközben is korosztályonként figyelték a szamárköhögés előfordulását.
"Egy tervezetlen természetes kutatás eredményeit használtuk fel" – hangsúlyozta Rejman Rohani.
A svéd adatokat a kutatócsoport egy nyolc európai országban 7000 személy részvételével végzett 2008-as vizsgálat eredményeivel vetette egybe, amely korosztályonként elemezte a szociális kapcsolatokat. Az így nyert adatokat egy komputeres modellben alkalmazták, hogy megismerjék, miként befolyásolja a kapcsolatrendszer a szamárköhögés terjedését.
Mint kiderült, amikor Svédországban felújították a fiatal gyermekek vakcinációját, a szamárköhögés előfordulásának gyakorisága minden korcsoportban jelentősen csökkent, kivéve a tinédzsereket.
"A gyerekek általában kortársaikkal kerülnek kapcsolatba, így kevéssé valószínű, hogy a felnőttek fertőznék meg őket. Ily módon a gyermekek immunizálása más gyermekeket is megvéd. A fertőzött felnőttek nem játszanak túl nagy szerepet a szamárköhögés terjedésében a gyermekek között" – hangsúlyozzák a kutatók.